Les sœurs Katia et Dacha Boulavina cherchent leur avenir dans une société à la veille de bouleversements profonds. Les relations formées dans le Saint-Pétersbourg d'avant-guerre rencontrent les pressions du conflit. L'incertitude personnelle devient inséparable d'événements qui modifient les conditions des choix autrefois imaginables.
Alexis Nikolaïevitch Tolstoï relie leur expérience à celle d'Ivan Téléguine et de Vadim Rochtchine. Les conversations sur l'art, l'amour et la responsabilité expriment différentes conceptions d'une vie qui aurait un sens. Les circonstances donnent une portée nouvelle à la distance entre les idées et les actes.
Ce premier roman du Chemin des tourments examine l'attachement et la fragilité des attentes formées dans un ordre qui perd sa stabilité. Les rapports privés et les événements publics se répondent. Les personnages commencent à reconnaître l'ampleur d'un changement qu'ils ne peuvent encore comprendre entièrement, alors même que leurs propres espoirs en dépendent.
