Le règne d'Ivan IV devient le centre d'un drame où les objectifs politiques se mêlent à la méfiance et à l'autorité personnelle. Les décisions prises autour du trône touchent des hommes dont la fidélité est constamment interprétée selon des ambitions rivales. Renforcer le pouvoir produit des conflits qui dépassent les désaccords entre individus.
Alexis Nikolaïevitch Tolstoï présente la matière historique à travers des rencontres et des voix opposées. Les relations du souverain avec son entourage donnent aux questions publiques une dimension immédiate. Le devoir peut justifier des conduites différentes, tandis que la pression de l'autorité détermine ce qui peut être dit ouvertement.
L'œuvre examine le gouvernement et les conséquences humaines de la concentration du pouvoir. Cette reconstruction dramatique du passé invite à observer une figure historique à travers les jugements qu'elle suscite. Les intentions politiques prennent alors un prix concret dans les décisions et les inquiétudes des personnages.
