Les voyages de Lemuel Gulliver le conduisent dans des sociétés dont les coutumes ébranlent ses attentes. Différences d'échelle, d'autorité et de comportement quotidien rendent ses propres habitudes discutables. Ce qui paraît étrange à l'étranger révèle parfois une ressemblance gênante avec des pratiques qu'il acceptait chez lui sans les interroger.
Jonathan Swift utilise le mouvement du voyage imaginaire pour examiner l'orgueil, l'ambition politique et les prétentions humaines à la raison. Les récits de Gulliver mêlent curiosité et présupposés peu sûrs. Les rapports entre l'interprétation du narrateur et le jugement du lecteur deviennent ainsi une part de la satire.
L'œuvre explore l'influence de la perspective sur les idées de civilisation et d'importance humaine. Les rencontres fantastiques amusent tout en mettant les institutions familières à distance critique. Que deviennent les convictions de supériorité lorsqu'elles affrontent un monde où une autre mesure de la valeur paraît possible ? La question accompagne les changements du regard porté sur soi et sur autrui.
